Heb je ooit gehoord dat stress je haar grijs kan maken? Misschien heb je het zelf ervaren of ken je iemand die na een moeilijke periode ineens een paar grijze haren had. Maar is er echt een verband tussen stress en grijs haar? En zo ja, hoe werkt dat dan?
In deze blog post ga ik je uitleggen wat de wetenschap hierover zegt. Maar wees gerust, ik ga het niet te serieus maken. Ik weet dat stress al genoeg problemen veroorzaakt, dus laten we er ook een beetje om lachen. Want lachen is gezond, toch?
Om te beginnen moeten we weten hoe ons haar zijn kleur krijgt. Ons haar bestaat uit twee delen: de schacht, die het zichtbare deel is, en de wortel, die onder de huid zit. De wortel wordt omgeven door een zakje dat we de haarfollikel noemen. In de haarfollikel bevinden zich cellen die melanine produceren, het pigment dat ons haar, onze huid en onze ogen kleurt. Er zijn twee soorten melanine: eumelanine, dat zwart of bruin is, en feomelanine, dat rood of blond is. De verhouding en de hoeveelheid van deze twee soorten melanine bepalen de kleur van ons haar.
Naarmate we ouder worden, neemt de productie van melanine af. Dit komt doordat de cellen die melanine maken, de melanocyten, afsterven of minder actief worden. Hierdoor wordt ons haar minder gepigmenteerd en uiteindelijk wit. Dit proces heet vergrijzing en het begint meestal rond de leeftijd van 30 jaar, maar het kan ook eerder of later gebeuren. Het hangt af van verschillende factoren, zoals genetica, hormonen, voeding en omgevingsinvloeden.
Maar wat heeft stress hiermee te maken? Wel, stress kan een van die omgevingsinvloeden zijn die de vergrijzing versnellen. Stress veroorzaakt namelijk een verhoogde aanmaak van cortisol, het stresshormoon, in ons lichaam. Cortisol heeft allerlei effecten op onze gezondheid, waaronder het verminderen van de bloedtoevoer naar de haarfollikels. Dit kan leiden tot een verminderde aanvoer van voedingsstoffen en zuurstof naar de melanocyten, waardoor ze sneller afsterven of minder melanine produceren.
Bovendien kan stress ook leiden tot een ontstekingsreactie in ons lichaam, die schade kan toebrengen aan de cellen in de haarfollikel. Een recente studie heeft zelfs aangetoond dat stress een specifiek type immuuncellen activeert, de cytotoxische T-cellen, die de melanocyten aanvallen en vernietigen. Dit verklaart waarom sommige mensen na een acute stressvolle gebeurtenis plotseling grijs haar krijgen.
Dus ja, er is een verband tussen stress en grijs haar. Maar betekent dit dat we allemaal gedoemd zijn om vroegtijdig grijs te worden als we een stressvol leven leiden? Gelukkig niet. Er zijn namelijk ook manieren om stress te verminderen en zo de vergrijzing te vertragen of zelfs om te keren. Sommige van deze manieren zijn:
- Voldoende slapen: slaap is essentieel voor ons lichaam om te herstellen en te regenereren. Een goede nachtrust kan helpen om het cortisolniveau te verlagen en de bloedcirculatie te verbeteren.
- Gezond eten: een evenwichtige voeding kan ons lichaam voorzien van de nodige vitaminen, mineralen en antioxidanten die onze cellen beschermen tegen schade en ontsteking.
- Bewegen: lichaamsbeweging kan helpen om stress te verminderen door endorfines vrij te maken, de gelukshormonen. Bovendien stimuleert beweging ook de bloedtoevoer naar de haarfollikels.
- Ontspannen: het vinden van tijd voor jezelf om te ontspannen en te genieten van leuke activiteiten kan je humeur verbeteren en je stressniveau verlagen. Je kunt bijvoorbeeld mediteren, yoga doen, een boek lezen, naar muziek luisteren, een hobby uitoefenen of wat je ook maar leuk vindt.
- Lachen: lachen is niet alleen goed voor je geest, maar ook voor je lichaam. Lachen kan het cortisolniveau verlagen, de bloeddruk verlagen, de immuniteit verhogen en de bloedtoevoer naar de haarfollikels verbeteren.
Dus, de volgende keer dat je een grijze haar ziet, maak je geen zorgen. Het is niet het einde van de wereld. Het is gewoon een teken dat je veel hebt meegemaakt en veel hebt geleerd. En vergeet niet om te lachen, want lachen is het beste medicijn. En misschien ook het beste haarkleurmiddel.
English
Have you ever wondered why some people seem to go gray overnight? You know, like when you see a picture of a president before and after their term and they look like they aged 20 years in four? Or when your friend tells you that their kid's tantrums are giving them gray hair? Is there any truth to the idea that stress can turn your hair gray faster than normal?
Well, the answer is yes, but not in the way you might think. It's not like your hair suddenly changes color when you're stressed out. It's more like stress affects the cells that produce the pigment in your hair, and over time, this leads to less color in your new hair growth. In other words, stress doesn't turn your hair gray, it just makes you grow more gray hair.
How does this happen? Let's take a look at the science behind it.
Your hair color is determined by a type of cell called melanocytes, which produce a pigment called melanin. Melanin gives your hair (and skin) its color, from black to brown to blond to red. The amount and type of melanin you have depends on your genes, but it can also change over time due to factors like aging, sun exposure, hormones, and yes, stress.
Melanocytes are located in the hair follicles, the tiny structures under your skin that produce hair. Each hair follicle contains a pool of stem cells that can turn into melanocytes when needed. These stem cells are constantly replenished by dividing and making new copies of themselves.
However, when you're stressed out, something happens that disrupts this process. Stress activates your sympathetic nervous system, which is responsible for the fight-or-flight response. This is the system that prepares your body for danger by increasing your heart rate, blood pressure, breathing, and alertness. It also releases a chemical called norepinephrine into your bloodstream.
Norepinephrine is a neurotransmitter that acts as a signal between nerve cells. It also reaches your hair follicles, where it gets taken up by the stem cells that can become melanocytes. And this is where things go wrong.
Norepinephrine causes the stem cells to rapidly divide and differentiate into melanocytes. This may sound like a good thing, since more melanocytes means more pigment and more color in your hair. But there's a catch: The stem cells have a limited capacity to divide. Once they use up their division potential, they stop making new copies of themselves and eventually die out.
This means that every time you're stressed out, you're using up some of your stem cell reserve. And once you run out of stem cells, you run out of melanocytes too. And without melanocytes, you can't make any more pigment for your hair. So your new hair grows out without any color, or gray.
This process is irreversible: Once your stem cells are gone, they're gone for good. You can't get them back or regenerate them. That's why gray hair is usually permanent (unless you dye it, of course).
But there's also some good news: Stress doesn't affect all of your hair follicles at once. It only affects the ones that are in the active phase of growth, which is about 85% of your scalp at any given time. The other 15% are in a resting phase, where they don't produce any hair or pigment. These follicles are not affected by stress and can still make new stem cells and melanocytes when they enter the active phase again.
This means that not all of your hair will turn gray at the same time. You'll still have some patches of color left in your hair, depending on which follicles are active or resting. This also means that if you reduce your stress levels, you may be able to slow down or stop the graying process for some of your follicles.
In fact, a recent study from Columbia University found that some people who experienced less stress during the COVID-19 pandemic actually reversed some of their gray hair and regained their original color. The researchers used a high-resolution scanner to measure the pigmentation patterns of individual hairs and found that some hairs had segments of gray followed by segments of color, indicating that the pigment production had resumed after a period of stress.
This suggests that human aging is not a fixed process but can be influenced by environmental factors like stress. However, this reversal was only observed in a small number of people and hairs, and it's not clear how common or lasting it is.
So what can you do to prevent or delay gray hair? Well, the obvious answer is to avoid or manage stress as much as possible. This may be easier said than done, especially in these challenging times, but there are some strategies that can help, such as:
- Practicing relaxation techniques like meditation, yoga, breathing exercises, or massage.
- Seeking social support from friends, family, or professionals.
- Engaging in hobbies or activities that bring you joy and fulfillment.
- Getting enough sleep and rest.
- Eating a balanced and nutritious diet.
- Exercising regularly and moderately.
- Avoiding smoking, alcohol, and drugs.
Of course, stress is not the only factor that contributes to gray hair. Genetics, aging, hormones, and health conditions can also play a role. Some people may start graying in their teens or twenties, while others may keep their natural color well into their sixties or seventies. There's no way to predict or control how your hair will change over time.
But that's also part of the beauty of it. Your hair is a reflection of your life story, your experiences, your emotions, and your personality. It's unique to you and no one else. Whether you embrace your gray hair or choose to color it, you should be proud of who you are and what you've been through.
After all, gray hair is not a sign of weakness or decay. It's a sign of wisdom and resilience.
Sources:
: https://www.cuimc.columbia.edu/news/its-true-stress-does-turn-hair-gray-and-its-reversible
: https://psychcentral.com/stress/does-stress-cause-grey-hair
: https://www.nih.gov/news-events/nih-research-matters/how-stress-causes-gray-hair
: https://www.beautyanswered.com/what-is-the-connection-between-gray-hair-and-stress.htm
